The Problem of Poverty and the Political Economy: The Discovery of Society. Notes on The Great Transformation by K. Polanyi

Abstract

It
Quando De Foe pubblica il suo Giving Alms No Charity, e Employing the Poor a Grievance to the Nation nel 1704, la rivoluzione industriale è ancora molto lontana. Nel 1776, Adam Smith è ancora relativamente ottimista perché crede che le leggi che influenzano l'attività economica contribuiscano significativamente al destino dell'uomo; l'attività economica non è ancora governata da leggi proprie. Solo dieci anni dopo, Joseph Townsend si sofferma esplicitamente sul problema della povertà e produce un'improvvisa inversione di tendenza. Gli economisti rinunciano ai principi umanistici contenuti nell'opera di Smith, e le idee di Townsend si rivelano il supporto perfetto per l'attacco frontale di Malthus a Condorcet e Godwin nel suo Saggio sul principio di popolazione. La sua legge sulla crescita della popolazione, insieme alla legge della caduta dei profitti, delineata da lui e da David Ricardo, sottomette gli esseri umani alle inesorabili leggi della natura. La tesi di Malthus diventa il nucleo teorico dell'economia classica e si spinge al punto di considerare naturale l'esistenza di una legge ferrea sui salari. L'incipiente economia di mercato, unita a una legislazione sociale paternalistica, rappresenta una serie infinita di contraddizioni che esplode, infine, nella deroga delle Poor Laws nel 1834, quando in Inghilterra si stabilisce un mercato del lavoro competitivo, che consolida il capitalismo industriale. Il crescente e tragico impoverimento della classe operaia, in Gran Bretagna e nell'Europa continentale, suscita numerose proteste. R. Owen è uno dei primi a sfidare i limiti maltusiani e a rifiutare la visione meccanicistica della società, insistendo sulle origini sociali delle motivazioni umane e proponendo – come formula per superare le contraddizioni sociali – riforme basate sull'educazione, sulle pratiche sociali e sulla cooperazione. Nel continente, dopo la deroga delle Poor Laws, e soprattutto nel decennio degli anni Quaranta, emergono altre autorevoli proteste (P.J. Proudhon, P. Leroux), che denunciano la critica di Malthus a Condorcet e Godwin, criticando conseguentemente anche l'intero approccio classico.
En
When De Foe published his Giving Alms No Charity, and Employing the Poor a Grievance to the Nation in 1704, the industrial revolution was still a long way off. In 1776, Adam Smith was still relatively optimistic as he believed that the laws affecting the economic activity concurred with the destiny of Man; economic activity was still not governed by its own laws. Just ten years later, Joseph Townsend openly presented the problem of poverty and produced a sudden turn of events. The economists renounced the humanist principles contained in Smith's work, and Townsend's ideas proved to be the perfect support for Malthus to direct his head-on attack against Condorcet and to Godwin in his An Essay on The Principle of Population. His law on the growth of the population, together with the law of the falling rate of profits, outlined by him and by David Ricardo, tied human beings to the inexorable laws of Nature. Malthus's thesis furnished the theoretical nucleus of the classical economy and went so far as to consider the existence of an iron law of wages as natural. The incipient market economy, combined with a paternalistic social legislation, represented an endless series of contradictions which finally exploded into the derogation of the Poor Laws in 1834, at which time a competitive manpower market was established in England, which consolidated industrial capitalism. In view of the growing tragic impoverishment of the working class, protests were heard in Great Britain and on the continent, and R. Owen was one of the first to challenge the Malthusian limitations and reject the Mechanistic view of society. He insisted on the social origins of human motivations, which led him to propose reforms based on education and social experiences and cooperation, as a formula for overcoming the social contradictions. On the continent, after the derogation of the Poor Laws in 1834 and, most especially in the decade of the forties, other authoritative protests were heard (P.J. Proudhon, P. Leroux), which denounced Malthus's criticism of Condorcet and Godwin, thus turning Malthus into the centre of their reproach; consequently, they criticised as well the entire classic approach.